In un mondo in cui purtroppo non mancano esempi di un insensibile disprezzo per i poveri e gli oppressi, l’esempio di Angelo Paoli è una boccata d’aria rinfrescante. Angelo si occupava così bene dei suoi fratelli e sorelle sfortunati che era conosciuto come “Padre Carità” o “Padre dei poveri”. Fortunatamente, non si limitò a comportarsi come un individuo gentile, ma fu un eccellente motivatore, che all’alba del XVIII secolo intraprese molte iniziative benefiche.
L’umanità era uno stile di vita assunto dal giovane Paoli. Nacque il 1° settembre 1642 nell’umile cittadina toscana di Argigliano, non lontano dalle cave di pietra di Massa Carrara. I suoi genitori, Angelo Paoli e Santa Morelli, decisero di battezzare il figlio Francesco, in onore del benevolo santo di Assisi. Erano contadini devoti, che diedero una casa amorevole ai loro sette figli, dove la cura per gli altri era l’elemento essenziale della vita. Da giovane, Paoli cercava spesso momenti in cui poteva andare in luoghi remoti e belli per rimanere da solo in preghiera. Ma era altrettanto zelante nell’insegnare le credenze e le virtù cristiane ai giovani del suo villaggio. Non fu una sorpresa per i suoi genitori o per chiunque altro quando la sua devozione a Maria lo portò, all’età di 18 anni, a unirsi ai Carmelitani nella vicina Fivizzano.
Inviato a Siena per l’anno di noviziato, professò i voti nel 1661, assumendo il nome religioso di Angelo in onore del padre. Dopo aver studiato filosofia e teologia a Pisa e a Firenze, fu ordinato sacerdote nel 1667. I primi 20 anni del suo ministero furono spesi nelle ordinarie attività della sua provincia toscana. Come frate versatile e affidabile, lavorò nelle comunità della sua città natale, Argigliano, Pistoia e Siena. Servì come maestro dei novizi a Firenze, come parroco in Carniola, insegnò grammatica ai giovani studenti a Montecatini e servì come organista e sacrestano a Fivizzano. Durante questo intenso periodo, continuò a pregare regolarmente in luoghi remoti e bellissimi, senza mai perdere di vista i più poveri che potevano avere bisogno del suo aiuto. Sviluppò una speciale devozione per la sofferenza e la morte di Gesù sulla croce. Manifestò la sua devozione alla Croce collocando diverse grandi croci di legno nei suoi luoghi di preghiera preferiti, spesso su splendide cime di montagna. In seguito avrebbe collocato una grande croce nel Colosseo di Roma, ormai in rovina, in memoria dei martiri che vi erano morti.
Nel 1687, la sua vita cambiò radicalmente quando il priore generale, Paolo di Sant’Ignazio, lo chiamò a Roma per unirsi alla comunità di San Martino ai Monti. Il progetto iniziale del priore generale era semplicemente quello di far sì che Angelo desse il buon esempio alla comunità con la sua fervente osservanza della vita religiosa. Ma una volta arrivato, fu messo a capo delle finanze della comunità. Iniziò subito a prendersi cura dei mendicanti e dei poveri che riempivano le strade di Roma, tra gli splendori della sfavillante età barocca. Angelo stupì ben presto i membri della comunità con il gran numero di poveri e affamati che si recavano nel cortile del monastero per il loro cibo quotidiano. Alcuni giorni c’erano fino a 300 persone in fila per essere sfamate. Ancora più notevole era il modo in cui Angelo riusciva a trovare cibo, denaro e vestiti a sufficienza per tutti coloro che venivano, affermando timidamente che c’era sempre qualcosa nella sua dispensa. Alcuni romani paragonarono la sua generosità ai pani e ai pesci di Gesù; altri conclusero semplicemente che aveva trovato beneffatori segreti che volevano rimanere anonimi.
Angelo si trovò anche rapidamente attratto dall’assistenza ai malati. Non lontano da San Martino, c’era un ospedale molto frequentato a San Giovanni in Laterano, la cattedrale di Roma. Secondo le consuetudini dell’epoca, l’ospedale si occupava principalmente della salute e dell’alimentazione di base del paziente, ma le cose come cibo supplementare, coperte e vestiti erano spesso lasciate ai familiari dei malati. Per le persone più povere, spesso non c’era nessuno che potesse provvedere a queste necessità. Così, Angelo iniziò a visitare le due ali dell’ospedale, una per gli uomini e l’altra per le donne. Nutriva i pazienti più affamati, confortava e consigliava i bisognosi, svuotava le vaschette dei letti e si occupava dei servizi più umili. Le sue visite aumentarono fino a due volte al giorno, soprattutto quando riuscì a trovare altri benefattori e donatori per sostenere i suoi sforzi. Alla fine trovò una sede vicino al Colosseo, dove organizzò e gestì la prima casa di convalescenza di Roma per coloro che venivano dimessi dall’ospedale, ma non erano ancora in grado di badare a se stessi.
Parte del genio pratico di Angelo derivava dal fatto che la sua forte vita spirituale attirava molti altri ad aiutare le sue opere di carità. Era un confessore popolare e un consigliere spirituale per i membri illustri della società romana. Era ricercato da cardinali, ambasciatori, funzionari romani, tra cui il medico del Papa stesso, e da innumerevoli membri delle famiglie nobili d’Europa. A volte l’unico modo in cui i ricchi e i potenti potevano parlare con Angelo era seguirlo in un reparto ospedaliero con un cesto di cibo o aiutarlo mentre distribuiva il pane a San Martino. Senza dubbio, questi patrizi ben nutriti erano anche generosi nell’aiutare i suoi sforzi per sfamare gli altri.
Per premiare la sua generosa attenzione ai poveri, Papa Innocenzo XII voleva nominare Angelo cardinale, ma egli rifiutò sostenendo che non sarebbe stato in grado di mantenere il suo livello di carità con un titolo del genere. Anche un’altra offerta di ricevere la berretta rossa da parte di Papa Clemente XI fu rifiutata. Angelo non desiderava essere un principe della Chiesa, perché era già abbastanza impegnato a fare il bravo frate. Tuttavia, riuscì a convincere i Papi a fermare il furto di pietre dal Colosseo in rovina e a erigere una grande croce in memoria dei martiri. Uno dei momenti più alti dell’impatto di Angelo avvenne nel 1708. Egli innalzò tre croci di legno sul Monte Testaccio, una collina artificiale creata da un’enorme quantità di macerie antiche provenienti da ceramiche rotte. Celebrò la Via Crucis con un sermone sulla passione e morte di Gesù, come segno del suo amore per tutti gli uomini. Poi ha distribuito pane e salsiccia a tutti i presenti per continuare la celebrazione.
Angelo Paoli morì serenamente nel 1720 e fu sepolto nella chiesa di San Martino. Molti parlavano della sua capacità di predire gli eventi futuri e di curare i malati. Ma le sue semplici opere di misericordia parlavano ancora più eloquentemente della sua solida spiritualità e del suo amore per Dio. Ai suoi ricchi beneffaori aveva detto: “Chi vuole amare Dio deve cercarlo tra i poveri”. Davvero un epitaffio appropriato! (da Leopold Gluckert, O. Carm.)
* Sepoltura del beato Angelo Paoli, Padre dei poveri, nella Basilica dei Santi Silvestro e Martino ai Monti a Roma